I fitoestrogeni

I rimedi dietetici ed erboristici sono ampiamente utilizzati in tutto il mondo per alleviare i sintomi della menopausa.

I fitoestrogeni sono molecole biochimiche prodotte dalle piante che agiscono come estrogeni nelle cellule e nei corpi degli animali.

Si ritiene che i fitoestrogeni possano competere con l’estradiolo per legarsi ai recettori intercellulari degli estrogeni.

Numerosi studi epidemiologici hanno riportato una connessione tra un’elevata assunzione di fitoestrogeni nella dieta e tassi più bassi di alcuni tipi di cancro, problemi cardiovascolari e sintomi della menopausa.

I fitoestrogeni rientrano principalmente nella classe dei flavonoidi: i più potenti di questa classe sono i cumestani e gli isoflavoni (genisteina e daidzeina).

Il gruppo più studiato è quello degli isoflavoni, che si trovano comunemente nella soia e nel trifoglio rosso. Gli usi di questi isoflavoni sono proprio come quelli della soia, semplicemente perché gli isoflavoni si trovano nella soia.

Il contenuto varia nei diversi alimenti con alcuni alimenti che hanno un effetto più forte di altri. Il contenuto varia all’interno dello stesso gruppo di alimenti, ad esempio bevande a base di soia, a seconda della lavorazione e del tipo di semi di soia utilizzati.

L’elenco degli alimenti che contengono fitoestrogeni comprende:

I tre diversi tipi di estrogeni prodotti dal corpo umano: estradiolo, estrone ed estriolo, noto come endogenogli, estrogeni sono prodotti nelle ovaie, nella placenta e, in piccole quantità, nei testicoli. Ci sono anche vari metaboliti degli estrogeni che circolano nel sangue. Chimicamente, tutto quanto sopra è noto come steroidi.

La ricerca attuale suggerisce che i fitoestrogeni possono essere modulatori selettivi naturali del recettore degli estrogeni (SERM), il che significa che possono legarsi a determinati recettori degli estrogeni in alcuni tessuti, attivando o sottoregolando le risposte cellulari. Il sistema di risposta degli estrogeni è costituito da due forme del recettore degli estrogeni (ER-alfa), prominente nel tessuto mammario e uterino, e (ER-beta) attiva i processi metabolici cardioprotettivi e stabilizzanti le ossa. Numerosi coregolatori agiscono di concerto per regolare il meccanismo trascrizionale delle cellule sensibili ai composti estrogenici. Di conseguenza, a seconda delle concentrazioni di estrogeni endogeni, nonché di quali complessi recettoriali sono attivati o sottoregolati, i SERM possono avere effetti estrogenici o anti-estrogenici.

Contemporaneamente, i fitoestrogeni sembrano sottoregolare l’attività dei recettori degli estrogeni di tipo alfa (ER alfa) prominenti nel tessuto mammario e uterino. Questo è un possibile meccanismo alla base dei loro effetti antitumorali proposti.

Inoltre, le prove accumulate suggeriscono che i fitoestrogeni possono influenzare favorevolmente l’equilibrio dei metaboliti degli estrogeni nel corpo. I metaboliti “cattivi” (16 alfa-idrossiestrone, 4-idrossiestrone e 4-idrossiestradiolo) sono genotossici e mutageni. Il rapporto tra metaboliti “buoni” (2-idrossiestrone) e “cattivi” viene sempre più utilizzato come marker per valutare il rischio di cancro. Gli effetti non mediati da ER sulla regolazione della crescita nelle cellule di cancro al seno umano sono stati documentati anche per il ruolo dei fitoestrogeni in queste malattie.

La soia è stata chiaramente un alimento funzionale sotto i riflettori sin dagli anni ’90. Oltre ad essere una proteina di alta qualità, la soia è ora nota per svolgere un ruolo preventivo e/o terapeutico in numerose malattie croniche, tra cui malattie cardiache, osteoporosi e cancro.

Diverse classi di antitumorali sono state identificate anche nella soia, inclusi inibitori della proteasi, fitosteroli, saponine, acidi fenolici, acido fitico e isoflavoni. Di questi, gli isoflavoni (genisteina e daidzeina) sono particolarmente degni di nota perché i semi di soia sono l’unica fonte alimentare significativa di questi composti. Gli isoflavoni sono fenoli eterociclici strutturalmente simili agli steroidi estrogenici e quindi hanno dimostrato di possedere attività sia estrogenica che antiestrogenica. Poiché sono estrogeni deboli, gli isoflavoni possono agire come antiestrogeni competendo con gli estrogeni endogeni più potenti e presenti in natura (p. es., 17-beta-estradiolo) per legarsi al recettore degli estrogeni. Ciò ha importanti implicazioni per la riduzione del rischio di cancro al seno.